Andrew Simpson este un dresor în vârstă de 45 de ani care și-a petrecut mare parte din viața lui lucrând cu lupii, iar acum s-a mutat o perioadă în China pentru a se confrunta cu cea mai mare provocare din cariera lui. Pentru ecranizarea unuia dintre cele mai cunoscute și îndrăgite romane chinezești, Wolf Totem scris de Lu Jiamin (care scrie sub pseudonimul Jiang Rong) și vândut în milioane de exemplare, Andrew are la dispoziție 18 luni pentru a crește și dresa o haită de 18 lupi mongoli.
Vocea naratorului din roman avertizează că : Poți îmblânzi un urs, un leu sau un elefant, dar nu poti îmblânzi un lup mongol, iar Simpson înclină să fie de acord cu această afirmație: Sunt animalele care se dresează cel mai greu. Nu poți să determini un lup să facă un lucru pe care nu vrea să-ș facă. Dacă nu le place, nu vor coopera.
Acesta este cel mai lung și riscant proiect din cariera de 20 de ani a lui Simpson, fiind pus în fața a 18 lupi, o haită mai mare decât oricare alta cu care a mai lucrat în trecut. Primul proiect la care a lucrat a fost pe când avea douăzeci și ceva de ani și se afla într-o excursie în Australia. A fost angajat să lucreze ca dresor la producția filmului A Cry in the Dark cu Meryl Streep, un proiect despre Azaria Chamberlain, copilul a cărui mamă a fost ucisă de un dingo. S-a mutat în Vancouver după ce un prieten de-al său a început să lucreze acolo pentru un cuplu de deresori. La scurt timp a devenit asistentul dresorilor, iar unul dintre primele animale cu care a lucrat a fost o corcitură de câine cu lup. Din 1994 a cumpărat împreună cu partenera lui, Sally Jo, o fermă în Calgary, Canada și de atunci s-a specializat mai mult pe lupi. Dintre proiectele la care a contribuit se numără Borat, Final Destination și Elf.

Planuri de ecranizare a cărții există deja din 2004, iar la un moment dat se zvonea că însuși Peter Jackson ar fi interesat de regia acestui proiect, însă ar fi folosit în loc de lui reali, lupi generați pe calculator. În cele din urmă, Jean-Jacques Annaud, regizorul unor filme precum The Bear sau Seven Years in Tibet, a fost atașat proiectului, iar unul dintre lucrurile pe care a insistat a fost folosirea unei adevărate haite de lupi la filmări. Pe motiv că populația de lupi a Chinei este pe cale de dispariție, aceștia nu pot fi scoși în afara teritoriului țării, întreaga producție urmând să se desfășoare în Beijing.
Când a acceptat să lucreze la acest proiect, dresorul nu și-a dat seama că va ajunge să-și dedice doi sau trei ani din viață, fiind nevoit să se mute de la ferma lui din Canada rurală, pe un alt continent.
Autorul cărții, Lu Jiamin a venit pentru prima oară în Ujimchin Banner, în Mongolia în anul 1969 și a lucrat un deceniu pe post de cioban, înaine să se întoarcă în Beijing să scrie romanul semi-autobiografic din care se inspiră filmul. Acesta face o analogie între lupi și mongolii nomazi, punctând că lupii erau feroce, incredibil de fioroși, fideli haitei lor și grijulii față de ecosistemul din jurul lor. În contrast sunt prezentați coloniștii chinezi, care sunt asociați imaginii unei turme de oi: înguști la minte, slabi și consumatori necruțători ai verdeții care îi încojnoară. Cartea ilustrează o mulțime de atacuri ale lupilor, iar la un punct, o haită atacă nemilos caii de război ai mongolienilor, trimițându-i spre gheața subțire ce acoperea un lac înghețat. Naratorul cărții, Chen Zen, fură un pui de lup și îl crește, în ciuda opoziției de care se lovește din partea comunității de mongoli nomazi alături de care locuiește. Pe măsură ce se atașează de micul lup, realizează că nu îl poate controla și că natura lui e imposibil de îmblânzit.
Lupii chinezi sau eurasiatici - canis lupus lupus – sunt mult mai supli decât frații lor americani sau indieni, au urechi mai lungi, capete mai înguste, blana mai aspră și culoarea mai gălbuie. Lupii care trăiesc pe pajiște tind să fie mai supli decât cei de la munte. Sunt clădiți pentru viteză. Însă, în ciuda venerării lor din Wolf Totem, sunt vânători destul de nepricepuți, dresorul punctând că, în libertate,în 9 din 10 încercări un asemenea lup va eșua să-și prindă prada.

Pentru a-i aduce în formă maximă pentru film, Andrew lucrează cu lupii zilnic cel puțin o oră. Ia cel puțin o lună pentru a învăța un lup comanda "pe locuri”, iar majoritatea antrenamentelor se bazează pe răsplătirea patrupezilor cu mâncare. Dieta lor zilnică constă în hrană uscată pentru câini și carne de pui, dar în timpul antrenamentelor li se servește carne roșie proaspătă. În cazul în care dorește să obțină un mârâit convingător, Andrew folosește un os mare pe care i-l oferă lupului, ca mai apoi să i-l ia din gurăm inițial încet, apoi din ce în ce mai agresiv.
Simpson este ajutat la dresaj de alți 6 oameni din Calgary, iar împreună lucrează cu lupii de când aceștea aveau doar câteva săptămâni. Din toată haita, doar 3 lupi botezați Cloudy, Silver și Parker vor avea contact cu oamenii. De remarcat mai este faptul că fiecare lup răspunde la numele său.
Regizorul Jean-Jacques Annaud care l-a convins pe Andrew să-și părăsească ferma din Canada pentru a locui în China, înțelege dificultatea pe care acesta o întâmpină lucrând cu animalele și a recunoscut că reușește într-o zi să surprindă doar 20 de secunde de filmări utilizabile cu lupii.
Pentru scenele mai sângeroase, Andrew i-a sugerat lui Annaud să folosească tehnica split screen, la montaj dând impresia că un lup fuge după un cal, când de fapt, sunt două cadre diferite, dar îmbinate. Când acest lucru nu va fi posibil, Simpson va trebui să se asigure că cel puțin unul dintre lupi va putea filma o scenă cu un cal real.
Producția filmului va începe în luna septembrie și se va încheia în cursul anului 2013, dacă totul merge confrom planului. Pe atunci lupii, care trăiesc în medie 17 ani, vor fi încă tineri.